慧远禅师本姓贾，他从小喜好读书，十三岁时即随其舅父令狐氏游学于许昌、洛阳一带，通读儒家道家经典"少为诸生，博综六经，尤善《老》、《庄》"，以至于当时的宿儒贤达，没有不叹服他学识渊博的。

公元354年，二十一岁的慧远志向仍在儒学，动荡不安的东晋社会让他产生出了避世的思想，久怀隐居的心情。

东晋连年北伐，中原再度陷入了极大的混乱之中，南路阻塞，慧远不愿意南下，当时佛图澄的大弟子在太行恒山方，宣传佛法，听闻之，便携同弟弟一同前去恒山，拜师求教。

听闻《般若经》，"豁然而悟"，叹息说:"儒道九流，皆糠秕耳!"

如此一来，这位伟大的佛教人物就开始了佛教僧侣的生活。

在道安弟子之中，慧远"厉然不群，常欲总摄纲维，以大法为己任"，虽然常常贫乏，可是始终坚持不懈刻苦学习，认真思考，道安见他聪明勤奋，对佛教义理理解深刻，常常赞叹说：”使道流东国，其在远乎“，将未来的希望都放在了慧远的身上了。

师事道安仅三年，由于勤奋钻研，学业优异，便在二十四岁的时候开始讲解《般若经》，般若学所宣扬的"实相"，即所谓超时空的本体，听众往往感到很难理解。有一次，一个听众对道安阐发佛法的论著《实相义》提出质疑，慧远援引《庄子》义作类比来解释实相，使听众很快明了。从此之后，道安唯独允许慧远不废俗书，可以引佛典以外的书籍来比附说明佛理

慧远就席，攻难数番，关责锋起。恒自觉义途差异，神色微动。尘尾扣案，未即有答。远曰:"不疾而速，杼柚何为?"坐者皆笑。心无之义，于此而息。

"不疾而速"，语出《易·系辞》。"杼柚"，是织布机部件，杼即梭子，柚即轴子，引申为反复思考的意思。"心无"义主张心体"豁如太虚，虚而能知"，所以慧远反驳说，既然"心无"能"不疾而速"，又何必苦费思索!慧远巧妙地援引《周易》驳斥道恒，使道恒一时无言以对。

后来，慧远在庐山建造了房殿，供大家修行使用，这就是后来成为南方佛教中心的东林寺，此寺处于风景名胜地，有神风仙气正如《高僧传》所载:"远他创造精舍，洞尽山美，却负香炉之峰，傍带瀑布之壑。仍石垒基，即松栽构，清泉环阶，白云满室。复于寺内别置禅林，森树烟凝，石径苔合，凡在瞻履，皆神清而气肃焉。"

庐山东林杂诗东晋·慧远崇岩吐清气，幽岫栖神迹。希声奏群籁，响出山溜滴。有客独冥游，径然忘所适。挥手抚云门，灵关安足辟。流心叩玄扃，感至理弗隔。孰是腾九霄，不奋冲天翮?妙同趣自均，一悟超三益。

在潜居庐山以后，他一面不入都邑，不仕王侯，身体力行，维护佛法，以自己高尚淳朴的德行为僧伽争荣誉，树楷模，一面积极提倡翻译佛经，宣扬佛教戒律，并努力用佛学来融合儒学和玄学，为佛教在中国广泛传播，取得应有地位作出了重大贡献。

慧远在庐山居住三十多年，始终影不出山，迹不入谷，每送客散步，也只以庐山虎溪为界，他孜孜为道，务在弘法，是从事佛教活动最重要的时期。

与刘遗民等人，在阿弥陀像前立誓，这是佛教史上最早的结社，这一结社的目的就是专修"净土"之法，以期死后往生"西方"。故后世净土宗尊为初祖。当时的名仕谢灵运，钦服慧远，替他在东林寺中开东西两池，遍种白莲，慧远所创之社，逐称"白莲社"，因此，后来净土宗又称"莲宗"。 净土宗的基本经典有《无量寿经》《观无量寿经》《阿弥陀佛》《往生论》等。

净土宗沿至今世已历十三祖，但观其列位，并无他宗那样明显的嫡系师承，而都是后世净业学人推举而成。如此而言，慧远大师之所以被追认为净土宗初祖，的确是名至实归，堪为净土之先驱，后学之楷模，其万世景仰之德行将永远昭垂史册。

有诗赞曰:

不出庐山种白莲，修观立社集群贤。圣容三睹金池上，知与弥陀大有缘。又赞曰: 莲社开端接后人，翕然缁素总来亲。十年三睹怦严相，定作金台上上身。