大乘佛教的兴起及主要早期大乘经典
　　一 婆罗门势力 　从佛教成立期到孔雀王朝时期（公元前六至三世纪）的印度，从旧有的雅利安文化角度来看，是东方边境之新开发地。摩揭陀为中心而发展其新兴势力的发展期，主要推动者是掌握强大权力的王族与都市资产阶层。佛教与耆那教的急遽发展，可说是全靠这些新兴势力支持。当时，婆罗门教丧失其《奥义书》时代以前所表现的创造力，而采取守旧的立场，但其势力不见衰微。他们在占有国家的大部分且为生产基盘的农村社会，在社会或在宗教上，他们仍具有相当势力。中央文化指导权也完全在他们的手中，国家的统一与安定也全部取于他们决定。婆罗门以研究「吠陀圣典」为中心，组织祭事学的体系（包括《天启经》、《家庭经》、《律法经》、《祭坛经》）并整理音韵、韵律、天文、语源、文法等学问，此称六种〈吠陀〉辅助学。同时在另一方面，对新开拓地区逐渐地扶植其势力。
　
　　孔雀王朝崩后数世纪（公元前至公元二世纪），婆罗门势力渐强大。再掌握社会、文化、宗教主权。概括起来说明：（1）社会上，以《家庭经》、《律法经》为权威而规制农村生活。（2）文化上，确立婆罗门使用梵语文化，以之为全印度的文化语言。（3）宗教上，将残存在各地的部族信仰包括「吠陀圣典」权威，而编入正派之中。有关于第一点《摩奴法典》制作之后，分裂之诸国共同认之为比王权更有强力，印度社会以婆罗门为最高级，所谓阶级制度乃告确立。这一制度是变现自由贸易，为农村式闭锁社会的自给自足的经济所维持。第二点，将鼎盛灿烂的笈多王朝，摩揭陀国的印度再统一。第三点，印度教的形成。　　二 印度教的形成 以婆罗门为中心的雅利安人的发展，吸收旧有各地的土著宗教，配合雅利安的社会制度，这所谓部族社会的「雅利安化」，倾向已在《阿达婆吠陀》咒法的要素及《奥义书》的新思想。国家统一后，雅利安化更加广泛急速。但是吸收大量新成的结果，婆罗门教本宗也加以变化。雅安人只承认「吠陀」权威，仅止于祭祀实行方法，或是阶级制度的根本。信仰上非雅利安的土著要素占有较大比重，「吠陀圣典」所述诸神权威，混淆着俗信宗教成新宗教，为今日印度人信仰的宗教渊源，一般都称为印度教

。　 印度教的形成，核心要素，（1）毘瑟笯神崇拜的一神教信仰，与（2）结集于湿婆神崇拜原始诸信仰－－精灵、生殖器、母神相结合。其中毘瑟笯崇拜在尊称唯一神为薄伽梵信仰之，谓应得之果报是仗着神的思宠，使信者皆得救。其起源，据推测在瞿昙佛陀以前的时代，为混血雅利安人王族间所产生的。薄伽梵，早被认为是「吠陀圣典」中之一神－－毘瑟笯。阐述这种信仰的代表圣典，在今日犹被印度民间尊为根本圣典的《薄伽梵歌》。强调对神信仰，远胜《奥义书》所述的由智性的认识而得解脱，也比「吠陀」式祭祀更好的解脱之道。此书已被编入大叙事诗《摩诃婆罗多》之中。《摩诃婆罗多》中，有很多关于毘瑟笯崇拜，都表现此信仰与王族之间的关系。　　 毗瑟笯崇拜的特点，是化身（权化、权现）的思想，《薄伽梵歌》述及教示毘瑟笯崇拜的吉栗瑟拏为其化身。又，另一叙事诗《罗摩所行传》的主角罗摩，后被认为是毘瑟笯的化身，叙述唯一神之信仰。吸收各种信仰集于其中，此种方法为印度教的发展。 湿婆崇拜，内容复杂而混淆。湿婆原是山神，其本身有浓厚的土著风格，古时以苦行者团体中有此信仰。其后湿婆神与同是土著的生产神「母神」结合，其阴阳二原理说，得到宇宙生成的创造神地位。这种二原说，在《奥义书》与后来的数论思想家也有关连，实际上其信仰接近原始的生殖器崇拜，编入正统思想则比毘瑟笯信仰为迟，对后世密教之形成却起了很大作用。毘瑟笯崇拜与湿婆崇拜互相影响而发展，于公元后，重新编纂富兰那而确立印度教的万神殿。在那里，毘瑟笯、湿婆、梵天并肩，被视为三神一体。　　三 大乘佛教的兴起 受印度教的剌激，与印度教形成相对应。佛教在公元前二世纪开始掀起了新的动态。部派佛教以出家者为中心，此从阿毘达磨的研究，并渐趋向于专门化。其后，针对此点，新的运动是以在家信徒为中心而兴起新运动。 瞿昙佛陀入灭之际，荼毘的仪式委让给在家信徒之手，根据信徒要求，佛舍利被分在八处，据初期经典所述，由各处立佛塔以供奉之。管理佛塔的事是在家信徒的任务，不久以佛塔为中心的信徒成为集团。相对于出家众之遵守佛陀遗训（以佛的教法为根本）而护持教团；守护佛塔者，则以遵守教法内容，不如以憧憬释尊人格为信仰的依止处。如此憧憬与赞仰逐渐使佛陀超人化、神格化。此倾向，在大众部系统的教理可看出来，但是其背后可能有在家信徒的鼓舞。　 此种信仰的佛教，与印度教的巴克提崇拜类似，不仅是特殊的出家者，即使不能出家的大众也同样得拯救为目的宗教。这种拯救依据的就是佛陀的慈悲精神，从而产生了代替佛陀而实践慈悲的理想化的人形象，即名为菩萨。菩萨原意为「求正觉者」，是对成道以前的佛陀的称呼。在本生经中，进一步的使用佛陀前生（本身）的称呼；并认为菩萨为众生行布施等善行，功德累积，结果修证成佛陀。本生经是为了教化民众而创造的故事集，而赞佛为基本论调。基于慈悲的布施，是「六波罗蜜」，以此可以不断产生新的菩萨，所谓救济众生无非是实现发心之际所立的誓愿（本誓），所谓慈悲行，即将得正觉之果德转给众生（回向）。　 这种新运动思想，为表现其独特，编纂出新的经典，自称其道为大乘，而把以往的佛教则贬称为小乘。相对于利他为主的菩萨道，而以小乘为耽于自利的声闻道。基于此一名称，新的运动称为大乘佛教。