海仁法师俗家姓陈,出家后法名法慈,字海仁。他是广东省中山县人,生于清光绪十二年丙戌岁(1886年)。他的父亲讳沛槐,务农为业,母亲张氏,在他四岁的时候即因病弃世,这时他的妹妹才出生四个月。他的父亲照应不了这一对孤儿,又续弦,他兄妹二人依继母而长大成人。海仁幼年读过几年私塾,以家贫辍学,年龄稍长之后,随著父亲下田耕作。他因为自幼丧母,每感暑往寒来,苦空无常,心存郁结,无以自解,因此,就有了出家的念头。
光绪(1905)年,海仁年二十岁,迳自离家出走,到广东博罗县的罗浮山华首台寺,依述莲老和尚剃度出家。落发后在寺中依师礼佛诵经,撞钟击楗,学习佛门仪轨。1908年,在本山受具足戒。圆戒之后,于宣统元年(1909年)出外行脚参访。他初到福建厦门,挂褡于五老峰下的南普陀寺,住云水堂。南普陀寺住持是喜参老和尚,喜老是开悟过的人,海仁参谒,受到喜老的开示。
宣统二年(1910年),海仁行脚江南,朝礼名山大刹。后来到了宁波,在阿育王寺挂单,拜舍利数月。继而到太白山天童寺,聆慧明老法师讲《法华经》,继而又听佛乘老法师讲《楞严经》。自是对《楞严经》倍加注意,下过一番功夫。宣统三年,海仁行脚到奉化雪窦寺,在禅堂住了一期;继而又去扬州高旻寺,参谒楚泉和尚,入禅堂专究向上一著。每届夏间,海仁即赴各地听经,到了冬天,仍赴高旻参禅,如是往返,凡有三年。
1913年,海仁自扬州去到宁波观宗寺,听谛闲法师讲《楞严经》。他约了同参十人,谒请证圆法师为他们专授《楞严经》。此时月霞法师在上海哈同花园,开讲《摩诃般若经》,海仁到上海听讲。同席听讲的还有远参、增秀、海山等诸法师。翌年,海仁曾随著月霞法师,到安徽九华山,朝礼地藏王菩萨道场。并于东崖下院,听月霞法师讲《地藏经》、《金刚经》。
1915年,海仁法师行脚到安庆迎江寺挂褡,住在藏经楼阅藏。一年余后,南旋上海,仍继续行脚参访生涯。海仁在江浙一带云游十方,逢冬参禅,遇夏学经。他到过的地方,有扬州福缘寺,听谛闲法师讲《楞严经》,前后凡七次;在虞山兴福寺,听《法华经》;在常州天宁寺,听元奘法师讲《法华经》。先后听过《楞严》、《法华》凡十余遍。宗门大德,如冶开、来果、法忍等,他都一一亲觐,聆听教诲。
1916年,海仁法师曾返回广东一行。那时广东的僧侣,多不了解行脚参访的利益,海仁法师乃告以江、浙法筵的概况,鼓励大家及早参访,以增长见闻。于是乃有筏可、茂峰、融秋、灵禅、幻波诸位法师,先后前往江南参访,都是受了海仁法师的影响。后来诸师返回广东,皆独树法幢,教化一方。以至于香港的佛教,也是因为这几位法师的弘化而隆盛起来。
1920年,海仁法师三十五岁,他在扬州随同性莲老和尚到了香港。在此之前,有悦明、顿修,大悦三师,在香港大屿山住茅篷,清苦自修,他们于1924年,把茅篷交给纪修老和尚,改建茅篷为十方道场,就是后来有名的宝莲寺。海仁法师初抵香港,也在大屿山几处茅篷挂褡,听性莲老和尚讲授《法华经》,并逐次复讲。性莲老和尚宗说兼通,德学俱备。初到大屿山,见胜境幽邃,是一个清修的好地方,有在此终老之意。乃于讲经之暇,另结茅篷,书其门额曰“阿弥陀佛”。茅篷既成,首举佛七百日,由海仁法师辅佐而完成。过了两年,性莲老和尚返回扬州,以法缘在彼,三年未能返回,乃写信给海仁法师,要他继主“阿弥陀佛”茅篷。这所简陋的茅篷,位在大屿山地名昂平的山腰,距离宝莲寺有数百公尺,石径崎岖,四周松竹参天,花木扶疏,是一个人迹罕到的地方。海仁法师即以此为安身立命处所,乃在此潜修,足不出山。海仁法师住在大屿山,目的在于自修,不求闻达。但日久之后,香港的学佛人士,终于渐渐知道了大屿山的阿弥陀佛茅篷中,住著一位潜修的大德海仁法师。在那个时代,讲经的法师不多,学佛的人听经殊为不易。因此,香港的学佛人士,就渐渐找到山中,依海仁法师就学,请法师为他们讲经。
在最早依他受学的学生中,有一位名叫林楞真的女青年,年方十余岁,聪颖好学。在五、六个听经的人中,楞真最为精进。原来林楞真是香港何东爵绅的夫人、何张莲觉居士的内侄辈,何张莲觉居士后来在港兴建东莲觉苑,林楞真后来担任东莲觉苑苑长,也成为香港有名的护法居士。此外,先后依海仁法师受学的,比丘如慧广、祖印、泉慧、真常、了知、源慧、宏量、圣扬等;比丘尼如慈祥、宽荣、宽如、愍生、惠光等,是为其中较著者,后来都是港澳两地的弘法健将。
1937年,日寇侵华战起;1941年日寇发动太平洋战争,十二月窃占香港;海仁法师已年近花甲,他不愿在日寇的武装统治下过生活,辗转回粤,经湛江抵达雷州府,驻锡真如精舍,在此居住了五、六年之久。其间常应邀到各地敷演经论,普施法雨。而以到湛江去的次数最多。
湛江有一座福寿山寺,住持是一位远慎老尼师。一九四五年,日寇败降,抗战胜利后,海仁法师到湛江讲经,福寿山寺有一个剃度未久年方十五、六岁的比丘尼去听经,十分精进,海仁法师一见,许为法器。
海仁法师于1947年回香港时,把那位十余岁的比丘尼也带到香港,予以培育。他就是后来在日本获得硕士学位,1972年到美国弘化,在美西洛杉机创办“美西佛教会”和“圆觉寺”的文珠法师。
还有一位妙峰法师,他也正是海仁法师在湛江弘化时,培育出来的青年学僧。他是第一个到美洲新大陆弘法的人,现在纽约住持慈航精舍及金佛山法王寺。日寇投降,第二次世界大战结束后,海仁法师回到香港,仍驻锡大屿山的阿弥陀佛精舍。海仁法师早于1921年开始弘法,最初是回到他的故里广东中山县,开讲《大乘起信论》。参加讲筵的,多为当地教育文化界人士,他们获聆法音,得未曾有。以此因缘,他们成立了一个佛学弘法社,礼请海仁法师为导师。这个弘法社,成为海仁法师在中山县布教的基础。
自此以后,乡人皈佛者日多。复以梓里相关,他仆仆往返于香港、中山间,凡十余次之多,中山县的佛法,由此而得到弘传。1921年,海仁法师首次到中山县讲经时,圆满后由中山到澳门,受请于北江丹霞山别传寺,讲《梵网经》。回到大屿山后,未几,再应九龙善信之请,于启仁道讲《维摩诘经》。自此以后,海仁历年应各大道场之邀,开坛说法,演诸经论,历半世纪之久。他先后讲《楞严经》二十余次,其他经论,随缘演说者,不知凡几。直接、间接得受法益的人,不计其数。
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