《孟子》中有这样一段文字，记述了孟子与其弟子万章关于尧禅位的讨论。

万章向孟子请教说：“根据历史的记载，尧把天下让给了舜，是这样吗？”

孟子矢口否认道：“不！即便是贵为天子，也不能把天下让给别人。”

万章奇怪地问道：“那么舜的天下是谁给的呢？”

孟子回答说：“是天给的。”

万章笑了：“老师，是天对舜说把天下交给他吗？”

孟子也被逗乐了；“当然不是，天怎么会说话呢？是天用暗示的方法告诉舜的。”

万章打破砂锅问到底：“天怎么暗示的呢？”

孟子见万章如此认真，郑重地说：“天子可以给天推荐下一位继任者，但不能要求天必须听他的，诸侯、大夫的继任也是如此。具体来说就是尧让舜主持祭祀，诸神前来享用，这就表示天接受了舜；尧让舜主持国家大事，天下大治百姓和乐，这表示百姓接受了舜。所以说舜的天下是天给的，是百姓给的。《书》中说‘天的察看，是从我们百姓的眼睛来察看，天的听闻是从我们百姓的耳朵来听闻’（原文：天视自我民视，天听自我民听）就是这个道理。

这次的讨论，孟子阐明了一个观点：舜的天下，不是某个人（尧）给予的，而是天给的，是人民给的，天人相通就表示天意就是民意，民意就是天意。这就是天人相通的民主观。所以说君权天授实际上就是君权民授。另外还有君权神授的观念，看似一字之差但意义已经全然不同。从汉高祖刘邦自命天生龙种、赤帝之子斩白蛇而起义，再到后来但凡是皇帝必然是天上神仙下凡等等，都是君权神授的思想，而不再是君权天授了。

孟子的这个天人相通的民主观念在当时是非常进步的思想，这个观点即使和现在西方的民主精神相比也毫不逊色。所以说圣人之所以成为圣人，在于讲出了千古不易的道理，而不是只靠满口仁义、博学多能、处处行善便可以做到。

孟子的这个民主观念实际上包括了两个内涵。

一、天下为公。孟子否认了舜的天下是尧给的，并且说天有自主权可以不接受尧的推荐，这表明孟子认为这天下不是某个人的私有财产，天下是公有的，权力是人民赋予的。这和近代西方的选举制度有相似之处，只是西方的人民用手中的选票来行使决定权，而中国古代的投票则是以诸侯的朝见来投票。

尧死后舜守丧三年，然后跑到了南方的豫州表示避让尧的儿子朱丹，但天下诸侯不去朝拜朱丹而纷纷去朝拜舜，这就是用实际行动对舜投了赞成票。

后世的许多英明皇帝也认识到人民的重要性。如唐太宗李世民也认可“水能载舟亦能覆舟”的道理，明白人心向背的重要，但还是认为这天下是自己的天下，自己对人民有至高无上的统治权，可以生杀予夺。至于把天下当作自己的私人财产，把国库当作自己钱包的皇帝，更是不可胜数。

孙中山先生发动革命推翻清政府统治，大书“天下为公”四字。这四字出自《礼记》，就是说天下是公有的，是全天下人共有的天下。这其中的思想也是一脉相承的

二、服务意识。天下是天下人民的，人民把权力交给你，你对人民自然有一种不可推卸的责任，担起自己的责任就是忠于人民的责任意识、服务意识。为了担当好责任，而需要权力的辅助，所以权力是用来帮助自己更好地开展工作、落实责任的，而不是拿来享受的。古时候的读书人所求“兼济天下”，做了官称为“父母官”，就是要为官者既要像父母管束子女那样教化人民，又要像父母关爱子女般爱护百姓、为民做主。这也是我们现在所说的“情为民所系，权为民所用，利为民所谋”的服务意识。

这个民主观念在我国一直都存在，不断发展，只是时机不同若隐若现。每当历史处于政治开明、经济繁荣、社会发展的时期，也是民主发扬光大之时；每当历史处于政治黑暗、民生凋敝的时期，也是民主不见天日之时。

但是要注意的是民主固然可以达成共识，但有时候也难免“公说公有理，婆说婆有理”的僵局，这时候必须要有一个决断，所以民主必须要以决断来落实，决断必须要以民主为参考，二者相辅相成不可偏废，然后才有政通人和的盛世。