观世音菩萨，可以说已成为中国人超越时空的心灵依靠，无论你在哪里，你总能看到对观世音菩萨发自内心的虔敬信仰。那么观世音菩萨到底是什么来历，他有着怎样的修行经历，他的悲心为何如此深切广大？

　　观世音是鸠摩罗什大师所译，玄奘大师译为观自在，中国汉地佛教也多略称为观音。观世音菩萨是佛教中慈悲和智慧的象征，无论在大乘佛教还是在民间信仰，都具有极其重要的地位。以观世音菩萨为主导的大慈悲精神，是大乘佛教的根本。据《大悲心陀罗尼经》载，观世音菩萨早在无量劫前久已成佛，号正法明如来，但以无尽悲心愍念众生，所以在无量国土中，以菩萨之身到处寻声救苦。观世音菩萨是西方三圣之一，也是一生补处的法身大士，辅助阿弥陀佛专门接引专修净土法门的人命终之后往生西方极乐世界，无量大劫之后，极乐世界的阿弥陀佛入于涅槃，观世音菩萨绍继佛位，号“一切光明功德山王如来。”

　　观世音菩萨久远劫前，以耳根圆通法门成就佛果，并且教导观世音菩萨的那位古佛，名号也是观世音如来，《楞严经》中，观世音菩萨讲：“世尊，我于过去久远劫，有佛名观世音，彼佛教我从闻思修，入三摩地。”

　　涉及到观世音菩萨的佛教经典极多，最著名的应该是《心经》，还有《楞严经》等，在《妙法莲华经-观世音菩萨普门品中》，详细记述了众生遭遇种种灾厄时，观世音菩萨以大慈大悲寻声救苦不可思议威神之力解救苦难。观世音菩萨具有平等无私的广大悲愿，当众生遇到任何的困难和苦痛，如能至诚称念观世音菩萨，就会得到菩萨的救护。而且，观世音菩萨最能适应众生的要求，对不同的众生，便现化不同的身相，说不同的法门。在佛教的众多菩萨中，观世音菩萨也最为民间所熟知和信仰。浙江的舟山群岛，即是今天的四大佛教名山之一的普陀山，自古以来是观世音菩萨应化的道场。

　　《悲华经》载，过去久远无量劫前，阿弥陀佛曾为转轮王无诤念，有长子名不眴，出家在宝藏佛前发愿说，若有众生遭受种种苦恼恐怖，如果他能够忆念我，称念我的名号，即为其免除如此种种痛苦烦恼。宝藏佛即为他授记名为观世音。

　　《观无量寿经》载：观世音菩萨的身相非常广大并呈紫金色；头上圆光有五百化佛，每尊佛有五百菩萨和无数诸天侍奉；头冠有一高大宏伟的站立化佛；菩萨面部呈金色；眉间的白毫放八万四千光明，每道光有无数化佛，每尊化佛化显无数菩萨；菩萨手臂如红莲花色并有八十亿光明；手掌杂合五百亿莲华的各种颜色；每个手指能显示八万四千犹如印文的画面，每种画面有八万四千色，每色又有八万四千光，且光明柔软，他用宝手接引众生；举足时足下的千辐轮自然化成五百亿光明台，落脚时便有金刚摩尼花遍满一切。

　　《大悲心陀罗尼经》载，观世音菩萨在过去无量亿劫时，跟随千光王静住如来修行，听如来宣说《大悲咒》，当下从初地证到超八地，于是立誓要利益一切众生并生千手千眼，发愿后果然具足千手千眼，并且十方大地一起震动，十方诸佛一齐放射超日月大光明。千手遍护众生，千眼遍观世间，象征观世音菩萨的广大慈悲和无边愿力。其他在《楞严经》卷六中，尚有四臂、六臂、八臂、十臂、十二臂、十四臂、四十臂、一百八臂，乃至千臂、万臂、八万四千臂；二目、三目、四目、九目、一百八目，乃至千目、万目、八万四千目。千手千眼观音的造像，一般以42臂喻千手，除本身双手外，再有20双，每只手中各有一眼，每只手各25有（三界中二十五种有情存在的环境，包括四洲、四恶趣、色欲天等）；也有的千手千眼观音像确实有上千只手。

　　《楞严经》卷六载，观世音菩萨为了适应各种不同根性及类别的众生，可化现三十二种不同的身相，为之说法教化，计有：佛身，独觉身、缘觉身、声闻身、梵王身、帝释身、自在天身、大自在天身、天大将军身、四天王身、四天王国太子身、人王身、长者身、居士身、宰官身、婆罗门身、比丘身、比丘尼身、优婆塞身、优婆夷身、女主身及国夫人命妇大家身、童男身、童女身、天身、龙身、药叉身、乾闼婆身、阿修罗身、紧那罗身、摩呼罗伽身、人身、非人身等等。《法华经·普门品》所举的观世音菩萨的三十三身，与《楞严经》三十二身大致相同。其实三十二及三十三都不是定数，实则应化无量。

　　唐以后，出现“三十三观音”，分别有：

　　杨枝观音；龙头观音；持经观音；圆光观音；游戏观音；白衣观音；莲卧观音；泷见观音；施药观音；鱼篮观音；

　　德王观音；水月观音；一叶观音；青颈观音；威德观音；延命观音；六时观音；众宝观音；岩户观音；能静观音

　　阿耨观音；叶衣观音；琉璃观音；蛤蜊观音；普慈观音；合掌观音；一如观音；不二观音；持莲观音；滴水观音；

　　多罗尊观音；阿摩提观音；马郎妇观音。

　　实际上，观世音菩萨既然久远劫前就已成佛，所以是没有男相女相之说的，佛都是大丈夫相，《华严经》载：“勇猛丈夫观自在”。但是观世音菩萨随类应化时有男相和女相。唐代以前的观音，以大丈夫相居多，也现女相。但到后来，特别是妙善公主的传说流行以来，汉地的观音形像越来越趋向女性化，这里面有深刻的信仰层面的原因：佛教所说的慈悲和女性的某种内心特性具有类比性，女性所具有的慈忍柔和，比如母亲对于儿女的爱是深重和无微不至的。但是佛教认为：世间的爱是私我的慈悲，是慈悲的局限化；而慈悲是爱的无我扩大。这是观世音菩萨被塑造为女性的重要原因。因为观世音菩萨的特殊表德是大慈大悲，观世音菩萨救度一切众生，如慈母爱护自己的儿女一样。所以观世音以女身相，扩大无私的大爱，泛爱广大众生成为菩萨的平等慈悲。

　　观世音菩萨手执净瓶与杨枝，表示菩萨普救世间的广大悲愿。三界火宅，众生心中充满热恼。观世音菩萨能体察众生的苦痛，时以瓶中的甘露遍洒世间，使在热恼中的一切有情皆获清凉。众生信仰观世音菩萨，即渴求菩萨的慈悲甘露，息灭内心的热恼。如时时虔诚的礼念观音，即能得菩萨的慈悲救护。

　　由于当今社会所普遍存在的功利主义心理。我们信仰观音应真心恳切，而不是苦难当头才临时抱佛脚。只有平时恳切至诚，才能和菩萨大悲愿力相应。唯有平时奉行菩萨言教，才能增长清净的功德资粮。好比人在病时信任医师诊治，一旦病好就完全忘却医生嘱咐，这样自然不会有长久健康。不但生病时需要疗养，无病时更需维持和促进健康。信仰观世音菩萨，也应在平时忠实奉行。这样才能常得杨枝甘露的灌洒，常得没有热恼的清凉。

　　有网友可能会说，普陀山是观世音菩萨的道场，是否意味着观世音菩萨就住在普陀山？其实不是的。观世音菩萨能闻声救苦，到处行慈运悲，以此大悲行愿而救度众生，广做佛事。观世音菩萨的大智大悲、大愿大力，即是他成就佛道之所，所以观世音菩萨乃是以大悲心为道场。太虚大师说：“清净为心皆补怛（编注：普陀），慈悲济物即观音。”哪里有虔诚的观音信仰，哪里就有菩萨的广大慈悲，哪里就是观音道场。以无住为本，方可建立一切法。法无处不在，观世音菩萨以无所住而行大悲救度众生。其大智大悲，并没有住普陀和不住普陀的区别，观世音菩萨是无所住且无所不在的。